Ya sea en casa o en el trabajo, vivimos rodeados de elementos y productos que representan un riesgo latente de incendio. Estos son los materiales inflamables, un aspecto a tener muy en cuenta a la hora de evaluar el riesgo de incendio de un edificio.
Conocer estos productos es el primer paso para proteger contra el fuego.
En esta guía, conocerás qué son las sustancias inflamables, qué tipos de materiales existen con esta condición, y varios ejemplos de productos inflamables.
¿Qué son las sustancias inflamables?
Las sustancias inflamables son aquellos materiales, ya sean sólidos, líquidos o gaseosos, que pueden encenderse y arder fácilmente cuando se exponen a una fuente de ignición, como una chispa, una llama o un calor intenso.
Su característica principal es el punto de inflamación (o flash point). Es la temperatura a la que el material o sustancia comienza a liberar suficientes vapores para formar una mezcla inflamable con el aire.
¿Y cuál es esta temperatura ? Toda sustancia inflamable es considerada así cuando su flash point es igual o inferior a 55ºC. Cualquier material que tenga un punto más alto es conocido como “combustible”.
Tipos de productos inflamables que existen
Para gestionar el riesgo de incendio, es esencial clasificar todos los productos inflamables. En este caso, por su estado físico (gas, líquido o sólido). Este estado determina cómo se comporta ante el fuego y cómo se combate.
Sólidos inflamables
Las sustancias inflamables sólidas son materiales que pueden encenderse de forma fácil. Las causas son, generalmente, por fricción, absorción de humedad, o por contacto con una fuente de ignición (una llama, para entendernos). Al prenderse, arden rápidamente, liberando grandes cantidades de humo tóxico.
El riesgo que representan no es sólo del material en sí. También importa cómo esté. Por ejemplo, el papel arde lento si se encuentra en una pila compacta. Pero si está triturado o en pequeños trozos, su ignición es mucho más rápida.
Otros ejemplos incluyen el azufre, la nitrocelulosa (usada en barnices), o incluso algunos metales en polvo fino.
Líquidos inflamables
Los líquidos inflamables son, quizás, los más peligrosos debido a la facilidad con la que liberan vapores. Estos vapores son los que realmente se queman. Un líquido se incendia en su superficie cuando la concentración de estos vapores alcanza el rango de inflamabilidad.
La gasolina, el alcohol, y muchos disolventes de pintura son ejemplos cotidianos de estos líquidos inflamables. La principal precaución para que no genere fuego es el almacenamiento: el líquido debe estar en un recipiente hermético y en un lugar ventilado.
Los vapores son más pesados que el aire, y pueden viajar distancias considerables hasta encontrar una fuente de ignición.
Gases inflamables
Los gases inflamables representan un peligro extremo. Estos gases ya están en un estado que permite una mezcla perfecta con el aire. Y pueden encenderse instantáneamente al entrar en contacto con una chispa, provocando una explosión.
Ejemplos de estos gases son el propano, el butano (utilizados en calefacción y cocina) o el gas natural. La prevención en estos casos se centra en la detección de fugas (a menudo se les añade un olor para hacerlas perceptibles), además de garantizar la ventilación adecuada de las instalaciones donde se almacenan o usan.
Aerosoles inflamables
Los aerosoles inflamables son un peligro singular, ya que combinan un producto químico (líquido o sólido) con un gas propelente (impulsor). Ambos elementos del aerosol suelen ser considerados materias inflamables. Además, el envase es presurizado, lo que puede empeorar la situación.
Cuando un aerosol se calienta, la presión en el interior aumenta de forma crítica. Esto provocará que el envase explote violentamente. Productos como lacas, desodorantes en spray o algunas pinturas en aerosol, tienen este doble riesgo. Por ello, nunca deben almacenarse cerca de fuentes de calor ni exponerse directamente al sol.
¿Qué peligros principales tienen los materiales inflamables?
Los materiales inflamables presentan dos peligros principales. Dos peligros presentes al evaluar la seguridad de una instalación.
- Riesgo de incendio incontrolado. Debido a su bajo punto de inflamación, el fuego se inicia y se propaga con una velocidad alarmante, consumiendo el material rápidamente y generando un calor intenso. Esto dificulta la extinción inicial y puede saturar rápidamente los sistemas de protección (como rociadores y extintores).
- Liberación de gases tóxicos o explosiones. En muchos casos, la combustión de estos materiales libera monóxido de carbono u otros compuestos químicos peligrosos. En el caso de gases o vapores de líquidos acumulados, el peligro no es solo el incendio, sino una explosión que destruye la estructura y pone en riesgo a todo el personal.
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Ejemplos de productos inflamables en casa
La seguridad empieza en casa. Tras conocer los materiales inflamables, seguro que te preguntas qué tipos hay de sustancias inflamables y ejemplos que puedas tener en tu hogar.
Déjame decirte que hay varios elementos. Como ejemplos, voy a ponerte 4 casos de sustancias inflamables: los productos de limpieza, tu instalación de gas, tus objetos textiles y los elementos de cocina.
Productos de limpieza
Muchos productos de limpieza de uso común contienen compuestos químicos. Estos compuestos son sustancias inflamables, y mucho. Hay varios ejemplos, como los quitamanchas a base de disolventes o las ceras líquidas.
También entran en esta categoría los abrillantadores de suelos o incluso algunos limpiadores de horno.
Debes asegurarte de guardarlos en sus envases originales, lejos de cualquier fuente de calor o llama abierta. Nunca los uses cerca de un piloto de gas o un cigarrillo encendido, y siempre en espacios bien ventilados para dispersar los vapores.
Instalación de gas
La instalación de gas (butano, propano o natural) es una fuente de energía esencial. Pero debe ser tratada con el máximo respeto. El gas en sí es una sustancia inflamable muy peligrosa. Y una fuga de dicho gas puede generar una mezcla explosiva con el aire.
Es vital que tu instalación de gas sea revisada periódicamente. Si detectas olor a gas, no enciendas ni apagues las luces. Abre inmediatamente las puertas y ventanas, y cierra la llave de suministro de gas. Tras esto, contacta con un técnico.
Ropa, sábanas y textiles
Es muy posible que no los consideres materiales inflamables, como puede ser la gasolina. Pero son materiales combustibles, y pueden prenderse con mucha facilidad. Y puede colaborar en la propagación ya que, normalmente, estos recursos textiles son grandes superficies expuestas al aire.
El peligro se multiplica si la tela es sintética. Estos materiales sintéticos están compuestos por muchos materiales plásticos. Estos plásticos, ante el contacto con el fuego, se derriten y generan gotas ardientes y mucho humo tóxico. Evita dejar prendas cerca de estufas, radiadores o cualquier dispositivo emisor de calor.
Aceites vegetales y elementos de cocina
Los aceites vegetales y elementos de cocina son un riesgo común de incendio. Aunque no son productos inflamables a temperatura ambiente, cuando se calientan en exceso, pueden superar su punto de ignición y prenderse espontáneamente. Este proceso es conocido como autoignición. Y suele ocurrir, por ejemplo, al freír. Esta autoignición suele ser la principal causa de los fuegos tipo F.
Fuego tipo F (o K): Fuego originado por el contacto de una fuente de ignición con aceites o materias vegetales y orgánicas. Habitual en cocinas (K de kitchen, cocina en inglés).
En caso de incendio en una sartén, nunca intentes apagarlo con agua, ya que esto provocará una violenta explosión de vapor y esparcirá el fuego. Lo correcto es sofocar la llama con una tapa o utilizar un extintor de clase F.
¿Qué cosas son inflamables normalmente en el trabajo?
Pasemos al entorno laboral. En una oficina, los productos inflamables se encuentran en diferentes formas. Cierto es que depende, y mucho, del sector de la empresa. Pero sigue siendo obligatorio evaluar estos riesgos, para poder diseñar el plan de protección adecuado.
No obstante, dejando sectores especializados aparte, hay dos tipos de materiales que son inflamables, y comunes a todas las empresas: el material de oficina (papel, archivos…) y los productos de limpieza.
Archivos de papel y material de oficina
Puede parecer inofensivo, pero la gran acumulación de archivos en papel puede generar un riesgo alto de incendio. El papel es uno de los materiales inflamables que tiene una propagación más rápida, y una alta carga de fuego.
Carga de fuego: Medida de la energía calorífica que libera un material si arde. A mayor cantidad, mayor riesgo de propagación.
En oficinas y archivos, el fuego puede propagarse rápidamente entre estanterías de papel. Por ello, es recomendable mantener el orden y la limpieza. También ayuda a evitar el fuego que no haya acumulación excesiva de documentos (por ejemplo, digitalizando todo lo posible). Y garantizar que los extintores estén accesibles en pasillos.
Productos inflamables de limpieza (y cocina)
Al igual que en casa, muchos productos de limpieza usados en oficinas, talleres o cocinas industriales son inflamables. Esto incluye desinfectantes con alto contenido de alcohol o disolventes (como la lejía).
Otro ejemplo son los restaurantes, donde la cocina es el lugar de trabajo. El riesgo de aceites y grasas es aún mayor debido a la intensidad de uso. Por ese motivo, las cocinas cuentan con sistemas de extinción automáticos (como los de campana extractora).
La función de estos sistemas es atajar el fuego en el punto crítico, junto a los extintores clase F.
Precauciones en caso de tener cerca materiales inflamables
Para minimizar el riesgo asociado a los materiales inflamables, la aplicación constante de protocolos de seguridad es innegociable.
- Almacenamiento correcto de los materiales inflamables: Guarda los líquidos inflamables en recipientes homologados y en áreas ventiladas, separadas de las fuentes de calor y de otros materiales combustibles.
- Señalización (si procede): Identifica claramente el riesgo con la señalización adecuada (pictogramas de peligro), para que todos sepan qué están manejando.
- Ventilación constante y adecuada: Asegura una ventilación constante en las zonas de almacenamiento para evitar la acumulación de vapores explosivos.
- Controlar las fuentes de ignición (y minimizarlas): Prohíbe fumar y el uso de llamas abiertas o equipos que generen chispas cerca de estas sustancias.
- Extintores y formación: Dispón de extintores adecuados al tipo de material (clase A para sólidos, clase B para líquidos, etc.) y forma al personal en su uso correcto.
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